William Arthur Lewis, pionnier de l’économie du développement
Sir William Arthur Lewis (1913-1991) est considéré comme l’un des plus grands économistes du XXᵉ siècle et une figure intellectuelle majeure de la Caraïbe. Premier lauréat noir du prix Nobel d’économie, il a profondément marqué la réflexion mondiale sur le développement et l’industrialisation des pays du Sud.
Des origines caribéennes à l’excellence académique
Né le 23 janvier 1913 à Castries, capitale de Sainte-Lucie, William Arthur Lewis grandit dans une famille modeste. Sainte-Lucie, alors colonie britannique, vivait essentiellement de l’industrie sucrière, avec des inégalités sociales et économiques héritées de la colonisation.
Élève surdoué, Lewis termine sa scolarité à seulement 14 ans. Passionné par les sciences, il envisageait de devenir ingénieur. Mais, dans le contexte colonial, les entreprises britanniques refusaient d’employer des ingénieurs noirs. Ce constat le pousse à s’orienter vers l’économie et le commerce, discipline dans laquelle il va exceller.
En 1932, il obtient une bourse pour la London School of Economics (LSE), où il poursuit ses études jusqu’au doctorat. À seulement 27 ans, il devient professeur d’économie à la LSE, une première pour un universitaire noir dans une institution britannique de ce niveau.
Une carrière internationale et institutionnelle
Arthur Lewis s’impose comme un intellectuel de stature mondiale. Après avoir enseigné à la LSE et à l’Université de Manchester, il rejoint l’Université de Princeton aux États-Unis, où il formera plusieurs générations d’économistes.
En parallèle, il occupe des postes à haute responsabilité dans des institutions internationales. Conseiller économique pour les Nations unies, il joue un rôle central dans l’accompagnement des pays nouvellement indépendants d’Afrique et des Caraïbes. Il fut notamment conseiller auprès de Kwame Nkrumah, Premier ministre du Ghana indépendant, où il contribue à la planification économique nationale.
Dans la Caraïbe, il participe à la création de la Caribbean Development Bank (CDB), basée à la Barbade, une institution destinée à financer le développement économique et social de la région.
Une pensée économique novatrice
L’œuvre théorique de Lewis est dominée par ses analyses sur l’économie du développement. Dans The Theory of Economic Growth (1955) et Economic Development with Unlimited Supplies of Labour (1954), il expose son modèle dual de développement :
un secteur agricole traditionnel, marqué par une main-d’œuvre abondante, peu qualifiée et faiblement rémunérée ;
un secteur industriel moderne, moteur de croissance et de productivité.
Il explique que le développement durable des pays du « tiers monde » repose sur une interaction équilibrée entre ces deux secteurs. L’industrialisation devait absorber l’excédent de main-d’œuvre rurale tout en s’appuyant sur une agriculture solide.
Ce modèle, appelé « modèle de Lewis », est devenu une référence incontournable de l’économie du développement. Il se distingue également par une approche humaniste, soulignant que la croissance économique n’a de sens que si elle améliore le bien-être et l’éducation des populations.
Distinctions et reconnaissance mondiale
La carrière de William Arthur Lewis est couronnée par de nombreuses distinctions. En 1963, il est anobli par la reine Élisabeth II et devient Sir Arthur Lewis. En 1979, il reçoit avec Theodore Schultz le prix Nobel d’économie, devenant le premier économiste noir et le premier caribéen à obtenir cette récompense.
Il reçoit également des doctorats honoris causa de plusieurs universités prestigieuses, parmi lesquelles Yale, Columbia, Toronto et Howard.
Héritage et mémoire
William Arthur Lewis décède le 15 juin 1991 à Bridgetown, Barbade. Sa mémoire est aujourd’hui honorée dans le monde entier. À Sainte-Lucie, son pays natal, son héritage est célébré comme un symbole national :
L’Université de Sainte-Lucie porte son nom : Sir Arthur Lewis Community College.
Son portrait figure sur les billets de 100 dollars de Sainte-Lucie.
Chaque année, le Sir Arthur Lewis Memorial Lecture réunit des économistes et chercheurs pour discuter de son apport.
Son influence se retrouve encore aujourd’hui dans les débats sur l’économie du développement, la justice sociale et le rôle de l’éducation dans la transformation des sociétés.
Conclusion
De Castries à Stockholm, de la Caraïbe à Princeton, William Arthur Lewis a incarné le parcours d’un intellectuel qui a su dépasser les barrières coloniales pour influencer la pensée économique mondiale. Son héritage, à la croisée de la science et de l’engagement social, continue de nourrir les réflexions sur le développement des pays du Sud.