Qu’est-ce que le Reggae ? Origines, Rastafari, artistes et influence mondiale
Le reggae naît dans les années 1960 à Kingston, au moment où la Jamaïque accède à l’indépendance. C’est une période de profond bouleversement social : les colons britanniques quittent l’île, mais les inégalités, la pauvreté et les séquelles du système esclavagiste demeurent. Pour une jeunesse des ghettos en quête de voix et d’identité, la musique devient un outil de survie, de contestation et d’affirmation.
Avant l’apparition du reggae, la Jamaïque a déjà inventé plusieurs styles. Le mento, musique traditionnelle, puise dans les rythmes africains et caribéens. Puis viennent le ska et le rocksteady, qui reprennent le jeu à contretemps, tout en s’inspirant de la soul, du jazz et du rythm’n’blues venus des États-Unis. Le reggae hérite de tout cela et en fait une synthèse : une pulsation lente et hypnotique, un groove enraciné dans la Caraïbe et un discours universel.
Rastafarisme : l’âme spirituelle du reggae
Le reggae ne peut être compris sans le rastafarisme, mouvement religieux et culturel né en Jamaïque dans les années 1930. Le rastafarisme place l’Afrique au centre du destin des populations noires. L’Éthiopie et l’empereur Hailé Sélassié incarnent la dignité retrouvée, la résistance à l’oppression et l’espoir du retour aux origines.
Les dreadlocks, portés fièrement, symbolisent la force, l’identité africaine et le refus des conventions imposées par le monde occidental appelé Babylon dans la terminologie rasta. La consommation rituelle du cannabis accompagne la méditation et la recherche spirituelle. Le rastafarisme ne prêche pas la violence : il appelle à la justice, à la liberté, à la paix et à l’amour universel.
Une musique surveillée, marginalisée, interdite
Avant d’être célébré, le reggae fut combattu. Dans la Jamaïque post-coloniale, les élites méprisent les Rastas, assimilés à la paresse, au vagabondage et au crime. On rase parfois leurs dreadlocks de force ; des rassemblements sont dispersés, des concerts interdits, des artistes arrêtés. Le reggae dérange, car il dit la vérité d’une société profondément fracturée.
Il dénonce tour à tour la pauvreté, le racisme, le chômage, la violence d’État, le manque d’identité nationale et l’héritage colonial. En cela, il s’inscrit dans une longue tradition de musiques noires de résistance, au même titre que le blues, le gospel ou le jazz aux États-Unis.
Les sound systems : le laboratoire du génie jamaïcain
Le développement du reggae tient aussi à un dispositif unique : le sound system. À partir des années 1940, des camions équipés de gigantesques enceintes traversent les quartiers populaires et organisent des fêtes en plein air. Le sound system est à la fois un événement, une équipe et une technologie. Le selecter choisit les morceaux, tandis que le toaster commente la musique, stimule la foule et improvise des paroles. Cette pratique du toasting donnera plus tard naissance à l’un des fondements du rap.
Les sound systems de Sir Coxsone Dodd (Studio One) et Duke Reid (Treasure Isle) se livrent des batailles sonores mémorables, avant de créer leurs propres studios. Ce système de production et de diffusion quasi informel permet à la Jamaïque d’innover en continu, de tester ses styles, d’en inventer d’autres et de conquérir une part de son autonomie culturelle.
Bob Marley et la mondialisation du reggae
Si le reggae conquerra la planète, c’est en grande partie grâce à Bob Marley. Avec les Wailers, il transforme un phénomène local en langage universel. Son message dépasse la Jamaïque et touche l’humanité entière. Marley chante pour les opprimés, pour les « damnés de la Terre », pour la paix et l’amour. Sa voix manifeste une conscience politique sans violence et une spiritualité sans prosélytisme.
À côté de Marley, d’autres figures contribuent à écrire la légende :
Jimmy Cliff, qui ouvre l’ère internationale avec le film The Harder They Come (1972), véritable tableau social de la Jamaïque.
Peter Tosh, dont la parole radicale et révolutionnaire incarne la dimension militante du reggae.
Bunny Wailer, gardien du roots reggae et du rastafarisme.
Burning Spear, profondément spirituel, célébrant l’histoire africaine et la mémoire de Marcus Garvey.
Toots & The Maytals, pionniers du ska, qui popularisent le mot « reggae » lui-même.
Black Uhuru, Culture, Steel Pulse, Third World et tant d’autres qui feront entrer le reggae dans les circuits internationaux, notamment en Europe.
À partir des années 1970, la diaspora jamaïcaine, les migrations vers Londres, New York et Toronto, ainsi que la curiosité du public occidental, contribuent à mondialiser le genre. Le reggae devient universel, et la Jamaïque petite île de 11 000 km² devient une puissance musicale mondiale.
Un héritage vivant
Aujourd’hui, le reggae continue de vivre, de se transformer et de se métisser. Le dub, le dancehall, le ragga, puis les vagues contemporaines appelées Reggae Revival (Chronixx, Protoje, Koffee, Damian Marley…) perpétuent cette culture. Le reggae dépasse le cadre musical : il est un mode d’expression, une mémoire africaine, une philosophie de résistance et une manière d’imaginer un monde plus juste.
Bob Marley, avec plus de 250 millions d’albums vendus, reste une icône mondiale. Son album Legend demeure le disque reggae le plus vendu de l’histoire, témoignage de la puissance de ce genre né d’un peuple longtemps réduit au silence.